Robotaxi Waymo bezig aan opmars: uitbreiding naar Los Angeles en Austin

De zelfrijdende taxi’s van Waymo zijn bezig aan een flinke opmars. Het dochterbedrijf van Google heeft vorige maand toestemming van Senator Dave Cortese gekregen om uit te breiden naar maar liefst 22 verschillende steden, waaronder Los Angeles en Austin. De robotaxi’s zijn later dit jaar beschikbaar voor het grote publiek. 

Tot die tijd blijft de autonome Waymo-taxi in Los Angeles slechts beschikbaar voor een geselecteerde groep. Na de Californische stad volgt later dit jaar ook Austin. “We zijn enthousiast om de comfort en het plezier van onze Waymo One-service dit jaar naar meer mensen in Los Angeles en Austin te brengen”, zei operationeel directeur Tekedra Mawakana daar vorige maand over. Met de uitbreiding is Waymo inmiddels in vier grote steden actief.

Waar Waymo momenteel uitbreidt, zit concurrent Cruise in een ander schuitje. Zo trok Californië in oktober de vergunning voor robotaxi’s in, na een verkeersongeval in San Francisco. Een zelfrijdende taxi remde te laat voor een voetganger en reed vervolgens zes meter door, terwijl het slachtoffer nog onder de auto lag. Cruise zou videobeelden van het ongeluk hebben achtergehouden. Alle zelfrijdende taxi’s werden na de opschorting van straat gehaald. Cruise-topman Kyle Vogt trok naar aanleiding hiervan zijn conclusies en stapte op.

Meerdere incidenten

Dit verkeersongeluk is echter niet het enige incident dat vorig jaar met een robotaxi van Cruise heeft plaatsgevonden. In september trok de brandweer in een rapportage aan de bel over een ander ongeval. Twee zelfrijdende taxi’s zouden in augustus een ambulance hebben geblokkeerd, die op dat moment een zwaargewonde patiënt vervoerde. Deze overleed later in het ziekenhuis.

Cruise betwistte destijds de lezing van de rapportage. Het Amerikaanse autobedrijf zei video’s in handen te hebben die een ander verhaal vertelden. “Het eerste voertuig verlaat onmiddellijk het gebied zodra het licht op groen springt en het andere voertuig stopt op de rijstrook om voorrang te geven aan de eerstehulpverleners die het verkeer regelen”, zei een woordvoerder van Cruise in een verklaring aan CNBC.

Ook zijn tientallen Cruise-taxi’s in augustus plotseling stilgevallen vanwege wifi-problemen, wat voor een enorme verkeerschaos zorgde. Cruise wees toen naar Outside Lands, een driedaags muziekfestival in San Francisco. Volgens het Amerikaanse autobedrijf zorgde het festival voor problemen met de draadloze netwerkverbinding.

Veiligheid

Met deze gebeurtenissen in het achterhoofd, is het geen verrassing dat bij de uitbreiding van Waymo vooral wordt gelet op de veiligheid. “Het is van cruciaal belang dat regelgeving plaatsvindt op zowel staats- als lokaal niveau, om de openbare veiligheidsnormen te handhaven voor alle voertuigen”, zei Dave Cortese, de senator van Californië bij de toestemming voor de uitbreiding. De senator heeft een wetsvoorstel ingediend dat lokale overheden meer regie geeft over zelfrijdende voertuigen. Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, kunnen overheden onder meer de tarieven van robotaxi’s bepalen, en hoeveel autonome voertuigen op de weg mogen.